Tras una fecha de gran tensión que se jugó en simultánea, se confirmaron los ocho equipos que jugarán la etapa clave del Torneo Apertura 2023. Águilas Doradas quedó como el sorpresivo líder de la Liga, firmando la mejor campaña de su joven historia, y luego del sorteo efectuado una vez concluyó la jornada, se conoció que en su grupo lo acompañarán Atlético Nacional, Alianza Petrolera y Deportivo Pasto.

Como es natural, y más allá de los resultados en la fase regular, el que parte como gran favorito es el conjunto verdolaga, toda vez que cuenta con mejor nómina y tiene sobre su espalda la obligación de ganar una zona más que asequible.

En el cuadrangular B las cargas están mucho más parejas: Millonarios, que terminó segundo del todos contra todos y cuenta con la ventaja del punto invisible, se las verá con América, Boyacá Chicó y el Independiente Medellín.

Como terrible decepción de la Liga queda el Junior, que ocupó la novena casilla con 28 puntos y mastica la rabia de no haber estado a la altura de las expectativas que ofrecía su nómina, liderada por dos hombres con pasado en Selección como Juan Fernando Quintero y Carlos Bacca. También muy pobre lo de Santa Fe que perdió cuatro de sus últimos cinco juegos y bajó hasta la décima casilla, agobiado una vez más por la mala decisión de su presidente, a la hora de escoger entrenador. Como malo fue también lo del Deportivo Cali que apenas pudo ganar cinco partidos en todo el semestre y terminó en el puesto 14º.

Este es el panorama que ofrece cada uno de los ocho finalistas, que sueña con alcanzar la estrella 2023-I:

Grupo A

Águilas Doradas

Segundo campeonato consecutivo en que el joven equipo antioqueño logra un cupo en la fiesta de los ocho. Y lo consiguió además con lujo de detalles: con cuatro fechas de anticipación, siendo líder en varios pasajes del torneo, y quedando como uno de los dos cabezas de serie, lo que le da ventaja deportiva a la hora de igualar en puntos con cualquiera de sus rivales en el cuadrangular.

Con una nómina modesta pero talentosa en la que no hay más de dos o tres de nombres reconocidos, Águilas destaca por su intensidad en marca, rápidas transiciones de defensa a ataque y mucho carácter para enfrentar a los grandes: le ganó al América en Cali 1-3, le empató a Millos en Bogotá luego de ir abajo 2-0, doblegó a Santa Fe 3-1, le sacó un empate a Nacional en el Atanasio…

Una de sus grandes revelaciones está en el banquillo: el DT Lucas González es un hombre joven, con conceptos tácticos modernos, estudioso y con mucha hambre de gloria.

Mejores jugadores

El hombre gol de este Águilas, y también del torneo se llama Marco Pérez, quien sumó once tantos en la fase regular. El delantero de 32 años se mueve con inteligencia en el área y es la cuota de experiencia en medio de tanta juventud. Destaca también Kevin Castaño (22), centrocampista que Néstor Lorenzo convocó a Selección y debutó en tierras asiáticas con buen suceso en la tricolor. Es un volante con gran despliegue físico y marca, que sabe iniciar juego desde campo propio. Gran torneo también para Jesús Rivas (26), volante por izquierda, habilidoso, rápido, que lleva cuatro asistencias y tres goles.

Atlético Nacional

De menos a más camina el equipo de Pablo Autuori este semestre. Las dudas y los silbidos de las primeras fechas, poco a poco se han ido transformando en aplausos e ilusión para la hinchada. El DT brasileño llegó con la intención de fomentar la cantera verdolaga y le ha ido dando espacio a los nuevos talentos que van emergiendo de sus fuerzas básicas, pero además cuenta con una plantilla robusta y experimentada que convierte a Nacional en serio candidato al título.

Dato importante: el verde paisa tuvo la mejor defensa del campeonato con 14 tantos recibidos en 20 fechas, para un excelente promedio de un gol recibido cada 128 minutos. También fue el de mejores números como visitante, cosechando cuatro triunfos, cuatro empates y solo dos caídas. Nacional regresa a cuadrangulares, tras haber quedado afuera en el último torneo (noveno en el Clausura 2022) y se ratifica como el equipo con más apariciones en la instancia semifinal del torneo: 33 veces de 42 posibles.

Mejores Jugadores

Dorlan Pabón ha estado ‘on fire’ durante este semestre. En liga ha festejado cuatro tantos, pero lleva doce sumandos todas las competencias y es un líder consolidado de este Nacional, gracias a su buen posicionamiento ofensivo y el reconocido poder de su pegada en la corta y media distancia. Sobresale también la seguridad de Kevin Mier bajo el arco, la velocidad y proyección al ataque de Felipe Román, y la jerarquía que da en defensa tener a un zaguero de mil batallas como Cristian Zapata, quien, más allá de algún error puntual en el partido contra Chicó, ha tenido destacadas actuaciones en los demás juegos del semestre.

Alianza Petrolera

La ‘máquina amarilla’ de Hubert Bodhert ha cuajado una de las mejores campañas de su imberbe historia en el profesionalismo. Haciendo del estadio Daniel Villa Zapata su fortín, los de Barrancabermeja aseguraron su presencia entre los ocho con una fecha de anticipación tras vencer a Nacional, otro resultado histórico, pues nunca habían podido derrotar a este rival en su cancha, desde que llegaron a primera división en 2013.

Durante los 20 torneos en los que han participado, esta es su cuarta clasificación a la etapa semifinal (2015-II, 2019- II y 2021-II, las anteriores). En la primera de ellas era formato playoff y fue eliminado en cuartos por el DIM, en las otras dos quedó último de su cuadrangular. Decir que la consigna en esta ocasión es llegar a la final, de entrada, suena a utopía, pero lo que sí puede hacer el equipo aurinegro es enredar a sus rivales con su buen despliegue físico, la velocidad por banda y la elaboración en la mitad de la cancha, aspecto en el que ha mejorado ostensiblemente. Si mantiene además su fortaleza en ‘Barranca’, será un dolor de cabeza para cualquiera: allí ganó ocho de diez juegos.

Mejores jugadores

Desde atrás es la voz líder: organiza la defensa y salva a su equipo con providenciales atajadas. Hablamos de José Luis Chunga, portero de 31 años, hombre de Selección Colombia y quien tiene un alto porcentaje de atajadas en remates con destino a gol. En esa labor defensiva también ha sido clave el aporte de Pedro Franco, zaguero ex Millos, Besiktas, América, entre otros. El bogotano de 32 años ha recuperado el nivel, se le ve rápido, inteligente en la marca y preciso a la hora de anticipar. De los 20 partidos de fase regular, jugó 19 como titular. En la mitad de la cancha el de mejor rendimiento es Harrison Mojica, y adelante el hombre con mejor vocación ofensiva es el uruguayo Pablo Bueno.

Deportivo Pasto

Entrar octavo y gracias a un gol en los últimos minutos, tiene una alta dosis de adrenalina, que puede convertirse en un impulso importante para lo que viene en cuadrangulares: viento en la camiseta lo llaman algunos. El equipo del sur del país estuvo durante un largo tramo de la fecha 20, eliminado. Perdía con Envigado en casa y sus rivales, ganaban. Al final la suerte le sonrío. Logró voltear el partido gracias a un insólito autogol de su rival, y a ocho minutos para el pitazo se coló por la ventana a las finales.

Sin embargo, hay que reconocer que Pasto hizo una campaña con cierta regularidad y estuvo durante doce fechas en el grupo de los ocho. Será la decimosexta vez que el cuadro pastuso juegue esta etapa decisiva del torneo y en cuatro de ellas logró arribar a la final: 2002-II, 2006-I, 2012-I, 2019-I. En la segunda fue campeón, venciendo al Cali. En las otras tres le tocó resignarse con la medalla de plata.

Mejores Jugadores

Edwar López, con pasado en el fútbol de Portugal, Argentina y Paraguay, es el hombre gol del Pasto. El delantero, que llegó este año procedente del Once Caldas suma 8 tantos, aunque llamativamente siete de ellos fueron de penal, pues Pasto es el equipo al que más le han sancionado a favor.

También se destaca Adrián Estacio, extremo habilidoso, encarador que ha jugado 18 partidos de los 20, convirtiendo dos goles y fabricando dos asistencias. Su movilidad y explosividad son importantes para el conjunto volcánico.

Grupo B

Millonarios

Por quinto torneo consecutivo Millonarios hace parte de los ocho equipos que disputará la ronda semifinal (playoffs o cuadrangulares), siendo esta su racha más larga de clasificaciones a dicha instancia desde que se instauraron los torneos cortos. Sin embargo, la deuda aún no está saldada: en 2021-I llegó a la final, pero entre convocados a selección, lesionados y contagiados de COVID, su defensa se desmanteló y acabó perdiendo la oportunidad de ser campeón.

En los otros tres no pudo ganar su cuadrangular (dos veces se le escapó por apenas un punto), generando un clima de ansiedad y desespero en la hinchada. Ser campeón es lo único que sirve. Ya no importa si juega lindo, si fue líder de la fase regular, si va bien en Sudamericana… lo que urge en las toldas del equipo embajador es el título y, aunque suene radical, cualquier otro resultado que no sea lograr la estrella 16, será tildado de fracaso.

Mejores Jugadores

Daniel Cataño estrenó este año la camiseta 10 de Millonarios y le ha hecho honor, convirtiéndose en un faro futbolístico del equipo en la mitad de la cancha.

En liga ha aportado tres asistencias, un gol y mucha generación de juego ofensivo junto a Macalister Silva, capitán y emblema del club. Como goleadores aparecen con cinco cada uno: Leonardo Castro y Oscar Cortés,

éste último quien se fue para el Mundial Sub 20 y se constituye en la principal baja del equipo para estos cuadrangulares.

América

Decimonovena clasificación en la historia de torneos cortos para el equipo escarlata y séptima en los últimos ocho torneos (sólo falló en el Apertura 2022). El de este año es un equipo interesante, con buenos jugadores y una manifiesta fortaleza en el juego ofensivo: marcó 32 goles en 20 partidos, promediando una anotación conseguida cada 56 minutos. No obstante, hay una duda con ‘la mechita’ y es su capacidad de hacerle frente a los rivales más fuertes de la liga: en fase regular perdió contra los tres primeros de la tabla: Millonarios (4-3), Nacional (2-1) y también cayó frente a Águilas en casa (1-3). La sensación general es que es un equipo con potencial de juego, pero muy inestable, sin consistencia, que hoy puede hacer un partidazo e incluso golear, y a los tres días ser derrotado por cualquiera, mostrando una pálida imagen. Este semestre la hinchada ha denotado especial preocupación por el tema del portero y la defensa, que no transmiten confiabilidad.

¿Qué ventaja tiene América? Su nómina estará plenamente concentrada en la Liga, a diferencia de Millos y DIM que, en plena disputa de cuadrangulares, tienen partidos de carácter internacional.

Mejores jugadores

Carlos Darwin Quintero es uno de los jugadores más destacados de la Liga en este primer semestre de 2023. El volante de 35 años es el que hace jugar a sus compañeros y en cada partido ratifica que su excelsa técnica y dominio de pelota están intactos. Lidera la tabla de asistencias con 7 pases de gol y además anotó otros tres.

Su efectividad en los pases y la generación de ocasiones ofensivas, lo llevan a ser el mejor calificado de la fase regular en aplicaciones como Sofascore. Desde luego, al hablar de la plantilla escarlata siempre hay que reseñar a Adrián Ramos, ídolo de la afición, aunque este torneo el que se ha llevado las palmas como goleador es el argentino Facundo Suárez, quien aportó siete en el todos contra todos. El delantero de 28 años llegó en enero procedente de Oriente Petrolero de Bolivia, y hasta ahora es uno de los mejores aciertos del mercado de fichajes.

Boyacá Chicó

E s la grata revelación de este Torneo Apertura. El recién ascendido, con la nómina más ‘barata’ de los 20 equipos que están en la Liga Betplay, según datos de Transfermarkt (5.48 millones de euros), demostró que en la cancha no juegan los nombres ni las chequeras y se quedó con uno de los ocho boletos para la fiesta de las finales, instancia en la que estará por novena vez en su historia. El cuadro ajedrezado, que supo ser campeón de Colombia en el Apertura 2008 no participaba de los cuadrangulares hace once años. La última fue en el Apertura 2012 cuando integró grupo con Santa Fe, Equidad e Itagüí (hoy Águilas Doradas).

Los de Tunja tuvieron un excelente inicio de campaña y desde la fecha 1 hasta la 20 estuvieron metidos en el lote de clasificados, de hecho, fueron líderes de la tabla en varios pasajes del fixture. Es un equipo con equilibrio, que recibe pocos goles y se hace muy fuerte en el estadio la Independencia, tanto así que logró mantenerse invicto con seis triunfos y cuatro empates actuando como local.

Independiente Medellín

Remó, luchó, gozó, lloró y al final, celebró. Fue una montaña rusa de emociones y sin sabores esta fase regular del Independiente Medellín, que a falta de sólo tres fechas para terminar la Liga se quedó sin técnico. La directiva decidió retirar del cargo a David González y a pesar del abrupto cambio, los antioqueños lograron siete de nueve puntos en ese tramo final.

Se trata de la vigésimo cuarta vez que el ‘Poderoso’ se clasifica para la instancia semifinal de la Liga e hila tres campeonatos seguidos consiguiéndolo. En el más reciente (2022-II) llegó a la final, pero sucumbió a manos del Deportivo Pereira. Con ese antecedente, la consigna del equipo paisa no podría ser otro, que llegar nuevamente a la definición por el título y esta vez quedarse con la esquiva séptima estrella (no la consigue desde 2016). Su nómina es competitiva y tiene nombres de peso en cada línea, pero ahora la duda pasa por la inexperiencia de su cuerpo técnico, liderado por Sebastián Botero, quien hasta ahora no había sido DT en propiedad de ningún club profesional. La directiva aún no confirma si en plenos cuadrangulares podría llegar un nuevo adiestrador.

Mejores Jugadores

Andrés Ricaurte es el mejor calificado del semestre en el Medellín: el 10 rojo actuó en 14 partidos y solo generó dos asistencias y un gol, pero su efectividad en los pases para crear ocasiones claras de anotar, fueron múltiples. Buen torneo también de Daniel Torres, un bastión en la mitad de la cancha para el DIM.

El volante recuperó su forma física y nivel, tras un periplo poco afortunado en suelo español y es titular indiscutido. En ataque es muy peligroso con delanteros como Luciano Pons y Diber Cambindo. Esta pareja atacante suma 11 tantos en Liga, revalidando que es una de las más efectivas de la actualidad en Colombia.