El Cheetah, 50 años de un concierto histórico de salsa

Era el 26 de agosto del año 1971, la Fania All-Stars reestructurada y con artistas de su propio sello, se presentó en el Club Nocturno Cheetah, ubicado en la esquina sudoeste de la Calle 52 y la Avenida 8, una pequeña discoteca de Nueva York, donde frecuentaban muchos melómanos y grandes leyendas afroamericanas como Jimi Hendrix, James Brown y Aretha Franklin.

El concierto se realizó la noche ese jueves de finales de agosto, el Cheetah Club con un masivo éxito, ya que muchos aficionados y expertos afirman que fue esa noche, donde verdaderamente comenzó el fenómeno de la Fania All-Stars, pues allí hubo lugar para todo tipo de improvisaciones y destellos musicales por cuenta de las estrellas de la orquesta. El concierto completo fue documentado y grabado en audio, para su posterior comercialización.

El resultado de aquella presentación fueron dos tomos publicados entre 1971 y 1973. El primer tomo se llamó Live at the Cheetah, Vol. 1, y se publicó a finales del mismo año. Tanto en el primer volumen como en el segundo, la portada corresponde a una foto tomada a los asistentes del club, en el momento en que bailaban, con el anuncio original, que sirvió como publicidad de la presentación de la orquesta, en la parte superior izquierda. Esta fue la primera vez que el famoso logo Fania All Stars, con el rostro de los integrantes del grupo en cada letra, apareció por primera vez en la portada de un álbum, obra de Izzy Sanabria. Algo que se convertiría más tarde en parte esencial de su material publicitario y uno de sus iconos más recordados.

Músicos

Director musical - Johnny Pacheco

Voces - Adalberto Santiago, Cheo Feliciano, Héctor Lavoe, Ismael Miranda, Pete "El Conde" Rodríguez, Santos Colón

Piano - Larry Harlow

Bajo - Bobby Valentín

Trompetas - Roberto Luis Rodríguez, Larry Spencer y Héctor “Bomberito” Zarzuela

Trombones - Reinaldo Jorge, Barry Rogers y Willie Colón

Bongó - Roberto Roena

Congas - Ray Barreto

Percusión- Mongo Santamaría

Timbales - Orestes Vilató

Cuatro - Yomo Toro

Artistas invitados - Richie Ray y Bobby Cruz

Créditos

Productor - Larry Harlow

Productor ejecutivo – Jerry Masucci

Ingeniero de sonido – Alan Manger, Bernie Fox y Jon Fausty

Foto original de la carátula - José Flórez y Vance Bryant

Diseño original del álbum - Izzy Sanabria

Del concierto Fania All Stars at the Cheetah se editaron parte de las imágenes de la película "Our Latin Thing (Nuestra Cosa)" y un álbum doble donde destacan los temas: «Anacaona» cantada por Cheo Feliciano, «Ahora Vengo Yo» con Richie Ray ejecutando un solo de piano y «Quítate Tú» que constituyó el clímax del concierto en sus más de 16 minutos de duración donde todos los cantantes se retan entre sí con sabrosas inspiraciones.​ Este disco se convirtió en uno de los discos latinos de mayores ventas grabados en concierto por un solo grupo.

Los artistas de la Fania y de esa presentación que ya se fueron

Luego del fallecimiento del “Judío Maravilloso” Larry Harlow el pasado 20 de agosto, ya son 13 las figuras de la legendaria orquesta que han partido, otros de ellos sobreviven e incluso varios de estos aún se presentan en algunos escenarios del mundo y de Latinoamérica.

Este proyecto que en 1968 reunió a los artistas más exitosos que grababan para el sello disquero Fania Records con sede en New York, han visto desaparecer paulatinamente a los cantantes que estuvieron en sus filas.

Cabe anotar que el co-fundador de sta agrupación Jerry Masucci, también dijo adiós en 1997 tras sufrir dolores abdominales mientras jugaba tenis en Buenos Aires-Argentina.

El deceso de cada uno de estos prestigiosos músicos, representó en su momento una pérdida importante para este género musical, toda vez que hicieron aportes que permitieron evolucionar sus respectivas orquestas y hacer de la salsa un ritmo más internacional. Hoy, los salseros lamentan la ausencia de:

Ismael Rivera (13 de mayo de 1987)

El “Sonero Mayor” dejaría este mundo al fallecer como consecuencia de un infarto en Santurce, San Juan, Puerto Rico. Maelo años atrás un cáncer de garganta le hizo perder la voz. Tenía 56 años.

Louie Ramírez (7 de junio de 1993)

Queens, Nueva York, Estados Unidos, el pianista dejó este mundo a causa de un infarto fatal mientras conducía por Junction Boulevard en Queens, Nueva York, estaba grabando su tercer álbum con el cantante Ray De La Paz. Ramírez tenía 55 años.

Héctor Lavoe (29 de junio de 1993)

Héctor Lavoe llevaba una vida cargada de excesos. Sin embargo, fue su adicción a las drogas que lo llevó a contraer el Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida (VIH) tras inyectarse con una aguja infectada.

Este hecho comprometió su salud al punto en que en 1991 sufrió un derrame cerebral que le inmovilizó la mitad del rostro. Esta condición evitó que el artista pudiera desenvolverse completamente en el escenario. Finalmente, falleció a causa de un paro cardíaco el 29 de junio de 1993 en un hospital en Estados Unidos (St. Clare's Hospital), país en el que residió desde el inicio de su carrera. Tenía 46 años. Tenía 47 años.

Ray Barreto (17 de febrero de 2006)

Murió en Hackensack, Nueva Jersey tras complicaciones de cirugía para destaparle una obstrucción en las válvulas coronarias y complicaciones renales. El procedimiento quirúrgico intentaba combatir la pulmonía que le detectaron. Días antes de su muerte sufrió un ataque de asma después de recibir un homenaje en la que fue nombrado 'Maestro del Jazz', máxima distinción de ese estilo que antes solo había ganado otro latino: el saxofonista cubano Paquito D' Rivera.​ Tenía 76 años.

Santos Colón (21 de febrero de 1998)

Ángel Santos Colón el viernes 20 de febrero de 1998, acudió al estudio de grabación "Mas Audio Productions" con el fin de grabar dos boleros en el disco que preparaba con la cantante Carmen Delia Dipiní, al momento de iniciar las grabaciones sintió un dolor estomacal que le impidió cantar. Sin embargo, en lugar de acudir a un médico, regresó a su hogar en la urbanización Laguna Gardens, en Carolina, donde el dolor se le agudizó. Durante la mañana del día siguiente sufrió un derrame cerebral, por lo que fue trasladado al Hospital Regional de Carolina. Después de su llegada cayó en estado de coma y finalmente murió a las 7:10 de la noche.

Luego de los exámenes post-mortem, los médicos se dieron cuenta de que el cantante padecía de cáncer prostático en un estado avanzado, aunque el propio Santos Colón nunca se quejó de algún dolor. Quizás, porque nunca se enteró que estaba enfermo. Sus restos fueron velados en la sede del Instituto de Cultura Puertorriqueña (ICP), posteriormente fueron incinerados, a pesar de que las autoridades municipales de Mayagüez expresaron el deseo de que sus restos reposaran en esa ciudad, que siempre lo reconoció como uno de sus hijos más admirados. Tenía 76 años.

Pete “Conde” Rodríguez (2 de diciembre de 2000)

El Conde sufrió problemas cardíacos por muchos años pero fue renuente a una cirugía de corazón abierto. Pete “El Conde” Rodríguez falleció de un ataque al corazón el sábado 2 de diciembre de 2000 en el Bronx (New York) y sus restos fueron llevados a su natal Puerto Rico.

Mongo Santamaría (1 de febrero de 2003)

El percusionista Ramón Santamaría Rodríguez, màs conocido como “Mongo” Santamaría, sufrió un accidente y una larga estancia en el hospital, esto lo llevan al mundo de la droga. Una vez repuesto, trabaja con Tito Puente, hasta 1958 que en la ciudad de Miami sufrió un accidente cerebrovascular. Tenía 81 años.

Celia Cruz (16 de julio de 2003)

Durante una presentación en México en 2002, Celia Cruz sufrió un percance de salud. A raíz de esto, se descubre que padecía de glioma (un tumor cerebral muy agresivo), sometiéndose a una operación para extirparlo a finales de ese año, para luego intentar retomar su carrera artística. Luego, grabó su último disco, titulado Regalo del alma."15​ En marzo de 2003, le fue ofrecido un homenaje por parte de la cadena hispana estadounidense Telemundo, en el que participaron figuras como Gloria Estefan, Marc Anthony, La India, Gloria Gaynor y Patti LaBelle, entre otros. Esta fue su última aparición pública.

La tarde del miércoles 16 de julio de 2003, Celia Cruz falleció en su casa de Fort Lee (Nueva Jersey) a la edad de 77 años. Por deseo expreso de ella, sus restos mortales fueron primero trasladados a Miami durante dos días para recibir el homenaje de sus admiradores del exilio cubano, regresando y reposando finalmente en el cementerio Woodlawn de El Bronx (Nueva York).

Yomo Toro (30 de junio de 2012)

Músico conocido por ser uno de los primeros en usar el cuatro en el género musical de la salsa, murió debido a una insuficiencia renal en la ciudad de New York. Tenía 78 años.

Cheo Feliciano (17 de abril de 2014)

El jueves 17 de abril de 2014 se informó su fallecimiento en un accidente de tránsito en el Barrio de Cupey (Bajo) del Municipio de San Juan, capital de Puerto Rico, en la carretera estatal PR-176. El accidente ocurrió aproximadamente a eso de las 4:13 a.m. (madrugada de dicho día). Al parecer se quedó dormido el cantante de 78 años de edad, perdió el control del automóvil, colisionando contra un poste de tendido eléctrico. Fuentes revelan que Feliciano no portaba el cinturón de seguridad, y falleció debido a que su cráneo chocó con el cristal delantero del vehículo. La noticia fue confirmada por Oscar D' León a través de una entrevista en vivo. ​El velatorio del artista se realizó el sábado 19 de abril en el Coliseo Roberto Clemente de San Juan y fue sepultado en su ciudad natal de Ponce.

Ismael Quintana (16 de abril de 2016)   

Desde inicios del año 2000, Ismael Quintana tuvo problemas de salud y fue sometido a algunas operaciones a corazón abierto, saliendo bien de todas aunque su salud comenzó a resentirse desde finales de 2012. A pesar de ello, Quintana brindó un par de presentaciones durante ese año. En 2013, la Fania dio un concierto celebrando los 50 años de la creación de su sello, Ismael estaba dispuesto a cantar pero su estado de salud hizo que fuese reemplazado por otro artista. Luego de un forzado retiro y tras padecer de enfermedades cardíacas falleció con 78 años, en su residencia de Colorado, Estados Unidos a causa de  una enfermedad respiratoria.

Johnny Pacheco (15 de febrero de 2021)

Su esposa 'Cuqui' Pacheco comunicó en su página de Facebook que Johnny había sido hospitalizado de urgencia por síntomas asociados a neumonía el 13 de febrero. Murió dos días después, el 15 de febrero en el Holy Name Medical Center Teaneck, N.J. Tenía 85 años.

Larry Harlow (20 de agosto de 2021)

Larry Harlow murió en un hospital de la ciudad de Nueva York, a causa de complicaciones renales. ​Su esposa María del Carmen Harlow-Kahn, expresó a través de las redes sociales: «A todos los Salseros del Mundo les informo con profundo dolor que luego de 32 dias hospitalizado mi amado Larry falleció a las 12:30 de la madrugada a causa de complicaciones como paciente renal que debilitaron su ya agotado corazón.». Larry tenía 82 años.